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EUSEBIO

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Surnommé la "panthère noire" du temps de sa splendeur, Eusebio, qui a été l'un des "ambassadeurs" du Portugal pour le championnat d'Europe des nations 2004, est la légende vivante du football lusitanien, grâce à ses 9 buts inscrits lors de la Coupe du monde de la FIFA, Angleterre 66 et au Ballon d'Or remporté l'année précédente. D'origine mozambicaine, Eusebio a été en fait le premier grand attaquant issu du continent africain et le premier Ballon d'Or de couleur.

Eusebio da Silva Ferreira débute sa carrière dans le club de sa ville, le Sporting Club Lourenco Marques. Son talent exceptionnel ne passe pas inaperçu et les grands clubs portugais lui font une cour assidue alors qu'il n'a encore que 18 ans. Les deux géants de la capitale, Benfica et le Sporting Lisbonne, se livrent une véritable guerre pour obtenir la signature du jeune prodige. L'ambiance est si tendue qu'Eusebio choisit de quitter la ville pour se réfugier dans un petit village de l'Algarve. Les choses finissent par se tasser et Eusebio peut bientôt endosser la célèbre tunique rouge de Benfica.

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Cet attaquant racé est doté d'une rapidité d'exécution et d'une frappe de balle exceptionnelle. Capable de dribbles "félins" hérités du football de rue pratiqué dans son enfance, Eusebio s'illustre dès sa deuxième sortie avec le club lusitanien. A l'occasion d'un match amical contre Santos, qui compte dans ses rangs un certain Pelé, le jeune prodige réussit un triplé. Ces buts ne sont que les premiers d'une longue série puisqu'il marquera à 320 reprises en 313 matches de championnat avec les Aigles. Son influence sur le jeu de son équipe est tel qu'il s'impose comme le principal artisan de la conquête de la Coupe d'Europe des clubs champions par le Benfica Lisbonne aux dépens du Real Madrid de Di Stefano (5-3). Nous sommes en 1962 et Eusebio n'a encore que 20 ans, mais le doublé réussi en finale donne déjà une idée de son formidable potentiel.

Sélectionné pour la première fois en octobre 1961 contre le Luxembourg, il participe activement à la qualification des Lusitaniens pour leur première Coupe du monde de la FIFA à l'occasion d'Angleterre 66 en inscrivant sept buts tout au long de la compétition préliminaire. Elu Ballon d'Or en 1965, Eusebio va profiter de la compétition organisée en Angleterre, berceau du football moderne, pour s'imposer définitivement comme un véritable phénomène qui marquera à jamais l'histoire du sport.

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Au premier tour, le Portugal bat la Hongrie (3-1), avant qu'Eusebio ne débloque son compteur personnel en inscrivant le deuxième but de son équipe face à la Bulgarie (3-0). A l'occasion du dernier match de poule, il réussit un doublé face au Brésil (3-1) et renvoie les champions en titre directement à la maison. Mais le talentueux Portugais n'entend pas en rester là et s'apprête à marquer l'histoire à l'occasion du quart de finale contre la RDP Corée. Mené 0-3 par la Corée du Nord, le Portugal réalise une remontée exceptionnelle grâce à un quadruplé de sa panthère noire, pour finalement s'imposer 5-3. Cette rencontre permet à Eusebio d'entrer définitivement dans la légende du football international. C'est aujourd'hui encore l'un des matches les plus célèbres de l'histoire de la compétition.

Les Portugais s'inclineront finalement en demi-finale face au pays organisateur et futur vainqueur de l'épreuve, l'Angleterre (1-2), malgré un penalty inscrit à la 82ème minute par l'inévitable Eusebio. L'attaquant portugais aurait pu se satisfaire de son exceptionnelle moyenne de huit buts en cinq matches, mais il trouve encore les ressources pour frapper à nouveau face à l'URSS. (2-1) et hisser le Portugal jusque sur la troisième marche du podium. "Le Mondial 66 a été le point culminant de ma carrière, se souvient-il. Nous y avons perdu la demi-finale mais le football portugais y a beaucoup gagné

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Il est dommage que ce joueur d'exception, auteur de 41 buts en 64 sélections, se soit trouvé isolé à son époque au Portugal, et qu'il n'ait jamais pu profiter de l'émergence d'une génération de talents portugais de qualité. Car cette Coupe du monde de la FIFA, Angleterre 1966, restera comme sa seule participation au grand rendez-vous du football mondial.

Icône lusitanienne, symbole de fidélité, Eusebio restera finalement près de quinze ans au Benfica Lisbonne, avec lequel il remporte onze titres de champion du Portugal avant de s'offrir une préretraite dorée sur le continent américain, et de se blesser grièvement au genou lors de son retour au Portugal, à Beira Mar. Considéré aujourd'hui comme le meilleur footballeur portugais de tous les temps, une statue en bronze de "la panthère noire" trône devant le stade de la Luz, antre du Benfica.

Quarante ans après ses exploits, Eusebio est et reste sans doute encore pour longtemps le plus grand sportif portugais de tous les temps.

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